Les hommes dansants de Sir Arthur Conan Doyle

Les Hommes dansants (The Adventure of the Dancing Men en version originale) est l’une des cinquante-six nouvelles sur Sherlock Holmes écrites par l’écrivain britannique Sir Arthur Conan Doyle. Elle a d’abord été publiée dans la revue britannique Strand Magazine en décembre 1903, avant d’être regroupée avec d’autres nouvelles dans le volume Le retour de Sherlock Holmes paru en 1905.

M. Hilton Cubitt, propriétaire du manoir de Ridling Thorpe dans le Norfolk, fait appel à Sherlock Holmes car depuis quelque temps, sa jeune femme, Elsie, l’inquiète. Ils sont mariés depuis à peine un an. Elsie est américaine ; elle a fait promettre à son mari de ne jamais l’interroger sur son passé – promesse qu’en parfait gentleman, il tient à respecter. Tout allait bien jusqu’à ce qu’Elsie reçoive une lettre des États-unis, qui la perturba beaucoup et qu’elle jeta au feu.

Depuis, de curieux gribouillages d’aspect enfantin sont apparus dans la propriété des Cubitt. Ils représentent des ribambelles de petits bonhommes qui semblent être en train de danser. Ces dessins surgissent de façon mystérieuse : parfois sur des bouts de papier déposés pendant la nuit, parfois griffonnés à la craie sur un mur, une porte ou le rebord d’une fenêtre. Chaque fois, leur découverte semble terrifier Elsie, mais elle n’en donne aucune explication à son mari.

Holmes demande à Cubitt de lui transmettre une copie fidèle de chaque nouveau message des « hommes dansants ». Grâce au matériel ainsi rassemblé, Holmes parvient à briser le code secret des mystérieux graffiti.

Le dernier message déchiffré est particulièrement glaçant et alerte Holmes. Le détective se précipite au manoir de Ridling Thorpe, pour y découvrir Cubitt tué d’une balle en plein cœur et sa femme gravement blessée à la tête.

Est-ce un meurtre suivi d’un suicide ? À la stupéfaction de l’inspecteur de police local, Holmes découvre vite qu’il n’en est rien. Plusieurs indices lui font suspecter l’implication d’une troisième personne, qui est aussi certainement l’auteur des messages codés. Pour étayer ses soupçons, Holmes devra recourir de nouveau à ses compétences de cryptologue.